Neste episódio fascinante de Insights with Vince, o anfitrião Vince Nigro recebe James A Thompson para uma conversa envolvente sobre a história esquecida dos restaurantes de Toronto e sobre o seu novo livro, Dining Out. Mais do que uma compilação de restaurantes, o livro é uma viagem pelas pessoas, lugares, sabores, memórias, histórias de imigração e transformações culturais que ajudaram a construir a identidade da cidade de Toronto.

A conversa começa com uma descoberta inesperada ligada à própria família de James A Thompson. Durante a investigação sobre a Spadina House e os documentos históricos da família, encontrou antigos recibos de restaurantes que remontavam ao início do século XX. Entre eles estava o nome Harry Webb. Aquilo que começou como uma descoberta familiar rapidamente se transformou numa investigação muito mais abrangente sobre o património gastronómico perdido de Toronto. A pesquisa revelou que a cidade tinha uma cultura de restauração bastante desenvolvida muito antes da época que muitas pessoas tradicionalmente associam ao aparecimento de Toronto como um importante destino gastronómico.

James A Thompson questiona a ideia de que Toronto não tinha restaurantes de grande importância antes da década de 1970. Através de investigação detalhada e de críticas publicadas nos jornais da época, recupera as histórias de estabelecimentos como Harry Webb, McConkey’s, Albert Williams, Shakespeare Land, Napoleon’s, Angelo’s, Sai Woo, Leachi Garden, Three Small Rooms, Fenton’s, Mr. Green Jeans e Palmerston.

O episódio mostra como os primeiros restaurantes de Toronto encontravam formas criativas de atrair clientes. Shakespeare Land, por exemplo, criou uma experiência imersiva ao vestir os funcionários como personagens das peças de Shakespeare, demonstrando que a ideia de transformar uma refeição numa experiência memorável não é uma tendência recente. Napoleon’s utilizava igualmente um ambiente temático para criar uma experiência especial para os seus clientes.

Uma das histórias centrais é a de Angelo’s, inaugurado por volta de 1921 e associado ao imigrante italiano Angelo Belfanti. Situado na Ward, uma zona que tem vindo a ser reavaliada pela importância que teve na história da imigração em Toronto, Angelo’s introduziu uma nova experiência gastronómica inspirada na cultura das trattorias italianas. Com spaghetti and meatballs, Chianti, mesas vermelhas e toalhas aos quadrados vermelhos, o restaurante atraiu uma clientela artística e sofisticada. Tornou-se também um ponto de encontro para figuras ligadas ao mundo das artes e personalidades internacionais.

A conversa aborda depois o Saver, um enorme restaurante Art Déco inaugurado no final da década de 1920. A sua arquitectura, o espaço para dançar e o ambiente reflectiam o glamour e as influências culturais daquele período. Apesar da sua popularidade, a dimensão do estabelecimento e o momento económico acabaram por dificultar a sua continuidade, levando ao seu encerramento na década de 1930. A sua história demonstra como até restaurantes muito populares podem desaparecer perante mudanças económicas e culturais.

Os restaurantes chineses ocupam igualmente um lugar fundamental nesta história gastronómica. James A Thompson fala sobre Leachi Garden e Sai Woo, dois estabelecimentos que se tornaram referências da gastronomia chinesa e da vida nocturna de Toronto. Leachi Garden beneficiou particularmente das mudanças nas leis relacionadas com o álcool e do crescente interesse por cocktails e novas experiências gastronómicas. O seu sucesso acompanhou mudanças sociais mais amplas, incluindo uma maior liberdade para a comunidade chinesa e alterações às restrições à imigração.
O episódio acompanha ainda a evolução da restauração de Toronto durante as décadas de 1960, 1970 e seguintes. Three Small Rooms, situado no Windsor Arms, tornou-se um destino muito procurado depois da sua abertura em 1966. A sua abordagem rejeitava pratos tradicionais como shrimp cocktail e roast beef, representando uma nova geração de restaurantes dispostos a experimentar. Mais tarde, espaços como Noodles e Tanaka of Tokyo demonstraram como Toronto estava a ganhar confiança e a adoptar influências gastronómicas cada vez mais internacionais.

Vince e James A Thompson recordam também nomes como Mr. Green Jeans, The Old Spaghetti Factory, Fenton’s, Winston’s, os restaurantes de Franco Privéloo e o Palmerston de Jamie Kennedy. O Palmerston é especialmente recordado pela sua cozinha aberta, uma abordagem inovadora na época que aproximava os clientes da comida e das pessoas responsáveis pela sua preparação.

No centro deste episódio está a ideia de que os restaurantes fazem parte da identidade de uma cidade. Guardam memórias de celebrações, amizades, encontros familiares, primeiros encontros amorosos, reuniões de negócios, entretenimento e momentos importantes da vida. James A Thompson pretende que os leitores se reconheçam em algum ponto de Dining Out e recordem um restaurante que teve significado nas suas próprias vidas.
O livro também olha para o futuro. James A Thompson dedica a primeira página aos novos imigrantes que chegam a Toronto com paixão pela cozinha e o sonho de criar um restaurante com um conceito diferente. A sua contribuição mantém viva a mesma tradição de inovação, intercâmbio cultural e construção de comunidades explorada ao longo do episódio.

Assista a Dining Out: The Lost History of Toronto’s Iconic Restaurants | Insights with Vince S02E27 no CamoesTV+ e acompanhe Vince Nigro e James A Thompson numa viagem fascinante pelo passado gastronómico de Toronto, onde restaurantes esquecidos ganham novamente vida e a gastronomia se transforma numa janela para a história de uma cidade em constante evolução.

In this captivating episode of Insights with Vince, host Vince Nigro welcomes James A Thompson for an engaging conversation about Toronto’s forgotten restaurant history and his new book, Dining Out. More than a collection of restaurants, the book is a journey through the people, places, flavours, memories, immigration stories, and cultural changes that helped shape Toronto as a city.
The conversation begins with an unexpected family connection. While researching Spadina House and his family’s historical papers, James A Thompson discovered old receipts from restaurants dating back to the early 1900s. One of the names that immediately caught his attention was Harry Webb. What began as a family discovery soon developed into a much larger investigation into Toronto’s lost culinary heritage. His research revealed that the city had a thriving restaurant culture long before the period many people traditionally associate with Toronto’s emergence as a serious dining destination.
James A Thompson challenges the idea that Toronto’s restaurant scene was insignificant before the 1970s. Through detailed research and newspaper reviews, he brings attention to establishments such as Harry Webb, McConkey’s, Albert Williams, Shakespeare Land, Napoleon’s, Angelo’s, Sai Woo, Leachi Garden, Three Small Rooms, Fenton’s, Mr. Green Jeans, and Palmerston.
The episode explores how early Toronto restaurants found creative ways to attract customers. Shakespeare Land, for example, created an immersive experience by having staff dress as Shakespearean characters, demonstrating that experiential dining and clever restaurant marketing are not modern inventions. Napoleon’s similarly used its themed atmosphere to create a memorable experience for diners.
One of the most important stories discussed is Angelo’s, which opened around 1921 and was connected to Italian immigrant Angelo Belfanti. Located in the Ward, an area increasingly being re-evaluated for its importance to Toronto’s immigration history, Angelo’s introduced a new style of dining inspired by Italian trattoria culture. With spaghetti and meatballs, Chianti, red tables, and red-checkered tablecloths, it attracted an artistic and fashionable crowd. The restaurant became a meeting place for figures associated with Toronto’s arts community and even attracted international personalities.
The discussion then moves to the Saver, an enormous Art Deco restaurant that opened in the late 1920s. Its architecture, dancing space, and atmosphere reflected the glamour and influences of the period. Although immensely popular, its size and timing proved difficult, and it closed in the 1930s. Its story illustrates how even successful restaurants can disappear when economic and cultural circumstances change.
Chinese restaurants also occupy an important place in Toronto’s culinary story. James A Thompson discusses Leachi Garden and Sai Woo, establishments that became iconic destinations for Chinese food and nightlife. Leachi Garden, in particular, benefited from changing liquor laws and a growing appetite for cocktails and new dining experiences. Its success reflected broader social changes, including greater freedom for Chinese Canadians and changes to immigration restrictions.
The conversation continues through Toronto’s evolving restaurant culture of the 1960s, 1970s, and beyond. Three Small Rooms, located in the Windsor Arms, became a fashionable destination after opening in 1966. Its approach rejected familiar staples such as shrimp cocktail and roast beef, signalling a new generation of Toronto restaurants willing to experiment. Later establishments such as Noodles and Tanaka of Tokyo further demonstrated how Toronto’s dining scene was becoming increasingly confident and internationally influenced.
Vince and James A Thompson also revisit memorable names such as Mr. Green Jeans, the Old Spaghetti Factory, Fenton’s, Winston’s, Franco Privéloo’s restaurants, and Jamie Kennedy’s Palmerston. Palmerston is remembered for its open kitchen, an approach that was innovative at the time and helped introduce diners to a different relationship with food and the people preparing it.
At the heart of the episode is the idea that restaurants are part of a city’s identity. They preserve memories of celebrations, friendships, family occasions, first dates, business meetings, entertainment, and important personal moments. James A Thompson wants readers to find themselves somewhere within the pages of Dining Out and remember a restaurant that once mattered to them.
The book also looks forward. James A Thompson dedicates the first page to newcomers who arrive in Toronto with a passion for cooking and a dream of creating a restaurant with a new concept. Their contribution continues the same tradition of innovation, cultural exchange, and community-building explored throughout the episode.
Watch Dining Out: The Lost History of Toronto’s Iconic Restaurants | Insights with Vince S02E27 on CamoesTV+ and join Vince Nigro and James A Thompson for a fascinating journey through Toronto’s culinary past, where forgotten restaurants come back to life and dining becomes a window into the history of an evolving city.